事实证明，自动化和机器人技术有助于为各行各业提供更高效、更安全的产品。然而，直到最近，许多中小型制造商还没有像大型企业那样充分利用这些技术。随着协作机器人和现代视觉系统的出现，这一趋势开始发生变化。
证明自动化和机器人投资的合理性挑战
多年来，自动化和机器人技术主要用于大批量、相对常规的操作，例如汽车或电子制造的装配线。这些生产线长时间连续运行，并位于高度受控和可预测的环境中。那里生产的商品总价值与自动化成本之间的高度有利的比率使机器人投资特别具有成本效益。
然而，对于中小型制造商来说，对机器人技术的投资历来更难证明其合理性，尤其是对于那些参与生产小批量复杂产品的制造商。这些项目虽然通常设计复杂且本质上至关重要，但由于它们复杂的装配和生产流程，它们给自动化带来了重大障碍。在为顶级公司提供服务的合同制造商和供应链供应商中，挑战更为明显。
随着产量的减少，生产产出与自动化成本的比率显着下降，这使得自动化与体力劳动相比节省的成本不那么明显。从本质上讲，与手动操作相比，与自动化相关的成本可能会变得高得令人望而却步。
另一个考虑因素是，许多传统的自动化操作都是从零开始开发的，无论是在产品设计还是工厂布局方面。这种定制设置在中小型制造中很少见，因为中小型制造中的设施通常需要容纳多种产品和流程。因此，这些环境中的自动化通常仅限于拾取和放置等基本任务。
这些因素的累积结果是自动化仍然未得到充分利用。当然，存在自动化孤岛，执行重复性任务以增强主要是劳动密集型的流程。这可能涉及带有铰接臂端工具的三轴机床或旨在协助人类操作员的输送系统。然而，完全自动化、互联的装配线仍然是一个例外，而不是常态。
通过协作机器人和现代视觉系统扩展自动化
如今，协作机器人正在开辟新的途径，以实现中小型制造运营中常见的小批量、高可变性任务的自动化。协作机器人与传统机器人的几个关键区别。
首先，协作机器人旨在与人类一起工作，使其本质上更安全。它们经过精心设计，能够敏锐地感知速度和力，从而最大限度地降低在附近工作的员工受伤的风险。
其次，协作机器人表现出平滑、轮廓分明的运动，使它们能够更灵活地在物体周围导航，增强它们对不断变化的环境的适应能力。
第三，也是关键的一点，协作机器人更容易编程。它们通常配置有吊坠（本质上是操纵杆），使操作员能够引导协作机器人完成流程并记住程序。因此，培训可以由技术人员进行，而不需要高技能的程序员。
除了协作机器人之外，现代自动化单元还经常采用先进的视觉系统，与机器人协作，以确保正确执行任务。这里的主要改进在于可用性。
较旧的视觉系统需要大量的技术专业知识才能进行正确设置，不仅在图像或模式识别方面，而且在可靠视觉检查所需的照明和显示方面。相比之下，当今的视觉系统通过强大的基于云的学习和分析工具进行增强，更易于训练，并且对不完美的照明和放置条件更加宽容。
改变自动化和机器人技术的价值方程式
自动化的价值方程式包括两个主要的积极因素：节省劳动力和更快、更可靠的运营。不利的一面是机器人设备、臂端工具、安全措施、编程以及持续维护和转换的成本。
协作机器人和现代视觉系统对这个等式的两边都产生了积极影响。它们的灵活性和易用性为中小型制造领域创造了新的自动化机会，而这些行业以前对于自动化来说产量太小。同时，它们更易于设置，需要更少的围栏和防护，并且不需要昂贵的技术人员进行编程、设置和维护。
至关重要的是，协作机器人和视觉系统可以集成到现有设施和产品设计中。这种能力，再加上降低成本、提高易用性、支持更复杂的任务以及与人类工人一起操作的能力，正在推动中小型制造行业的下一波自动化浪潮。
通过利用这些进步，中小型制造商可以提高运营效率，降低劳动力成本，并在生产流程中实现更高的一致性和可靠性，最终在日益自动化的世界中获得竞争优势。
